Un equipo de científicos encabezado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha descubierto nuevos planetas similares a Neptuno alrededor de estrellas enanas rojas en una región poco común conocida como el «desierto de Neptuno», donde estos tipos de planetas son escasos. Esta importante revelación, publicada en Astronomy & Astrophysics, se basa en la investigación realizada por Alberto Peláez Torres para su Trabajo Fin de Máster, bajo la supervisión de Emma Esparza Borges y Enric Pallé Bagó, y representa un avance significativo en el estudio de exoplanetas gracias a un enfoque innovador.
Utilizando datos recopilados por el instrumento MuSCAT2, instalado en el Telescopio Carlos Sánchez en el Observatorio del Teide (Tenerife), junto con información del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, el equipo se centró en confirmar la existencia de exoplanetas identificados por TESS. Específicamente, se buscaba verificar la naturaleza planetaria de 13 objetos de interés, que podrían ser planetas u otros cuerpos celestes similares, como enanas marrones o sistemas binarios.
Para llevar a cabo esta validación, el equipo utilizó una novedosa técnica de fotometría multicolor de tránsitos. Esta metodología permitió analizar el brillo de las estrellas en diferentes filtros de color, lo cual es especialmente útil para estudiar estrellas débiles como las enanas rojas, alrededor de las cuales orbitan estos planetas. Las enanas rojas son ideales para detectar planetas pequeños debido a su tamaño y baja temperatura, lo que facilita la detección de tránsitos planetarios. Según Emma Esparza, investigadora del IAC, esta técnica de fotometría multicolor es una herramienta eficaz para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos identificados por TESS.
Como resultado de este análisis, se confirmó la existencia de cinco exoplanetas: TOI-1883b, TOI-2274b, TOI-2768b, TOI-4438b y TOI-5319b. Varios de estos planetas, especialmente TOI-2768b, se encuentran dentro del «desierto de Neptuno», una región donde normalmente no se encuentran planetas del tamaño de Neptuno, aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra. Se cree que fenómenos como la fotoevaporación, la pérdida de atmósfera debido a la intensa radiación estelar, contribuyen a la escasez de planetas en esta región.
Este descubrimiento es crucial para avanzar en la comprensión de los exoplanetas, ya que sugiere nuevas formas de entender los factores que afectan a estos cuerpos en esta parte del espacio. Además, el estudio propone una nueva definición para el «desierto de Neptuno», considerando planetas con tamaños entre dos y diez veces el de la Tierra que orbitan muy cerca de su estrella. Este enfoque abre nuevas posibilidades para investigar la masa, densidad y composición atmosférica de estos planetas.
El equipo de MuSCAT2, formado por científicos de España y Japón, continúa monitoreando estrellas con posibles planetas, complementando así los descubrimientos de TESS y validando otros candidatos planetarios en el futuro. Este proyecto representa un paso importante en la exploración del universo y en la búsqueda de planetas similares a la Tierra en otras partes de la galaxia.
