Un grupo de científicos ha logrado abrir una ventana única al pasado remoto de nuestro planeta a través de una formación rocosa que se extiende por Irlanda y Escocia. Este conjunto de rocas podría ser el registro más completo del evento conocido como «Tierra Bola de Nieve», un momento crucial en la historia de la Tierra en el que todo el planeta estaba cubierto de hielo. Este descubrimiento, liderado por investigadores de la University College London (UCL), ha sido publicado en la revista Journal of the Geological Society of London.
### Investigando el Pasado Remoto de la Tierra
La formación rocosa conocida como Port Askaig, con un espesor de hasta 1,1 km, fue probablemente depositada entre hace 662 y 720 millones de años, durante la glaciación Sturtiana. Esta fue la primera de dos glaciaciones globales que, según se cree, catalizaron el desarrollo de la vida multicelular compleja en la Tierra. El estudio también ha confirmado la importancia global de estas rocas al proporcionar las primeras dataciones precisas para su formación.
Elias Rugen, doctorando en Ciencias de la Tierra de la UCL y autor principal del estudio, explicó que bajo las capas de roca depositadas durante el frío extremo de la glaciación Sturtiana, se encuentran 70 metros de rocas carbonatadas más antiguas, formadas en aguas tropicales. Estas capas registran un entorno marino tropical que, gradualmente, se fue enfriando, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de clima templado en la Tierra.
### El Período Criogénico y la Emergencia de la Vida Compleja
El período de la glaciación Sturtiana, que duró aproximadamente 60 millones de años, fue una de las dos grandes glaciaciones ocurridas durante el Período Criogénico, entre 635 y 720 millones de años atrás. Antes de este período, la vida en la Tierra consistía únicamente en organismos unicelulares y algas. Sin embargo, después de este congelamiento global, la vida compleja emergió rápidamente, con la aparición de formas de vida que hoy día son los ancestros de la mayoría de los animales.
El avance y retroceso del hielo a través del planeta se cree que ocurrió relativamente rápido en términos geológicos, debido al efecto albedo. Este fenómeno, en el cual cuanto más hielo hay, más luz solar se refleja hacia el espacio, contribuyó a un mayor enfriamiento. El retroceso del hielo habría sido catastrófico, ya que toda la vida tuvo que competir en una carrera armamentista para adaptarse a las nuevas condiciones.
### Fragmentación de Rodinia y Cambios Climáticos Extremos
Durante el período comprendido entre hace aproximadamente 662 y 720 millones de años, los continentes de la Tierra estaban dispuestos de una manera muy diferente a la que conocemos hoy. Esto correspondió al final del período Proterozoico, específicamente durante el Criogénico, una era geológica que precede a la explosión del Cámbrico, cuando la vida multicelular comenzó a florecer.
Rodinia fue el supercontinente dominante durante gran parte del período comprendido entre hace 662 y 720 millones de años. Este vasto supercontinente se formó hace aproximadamente 1.100 millones de años y empezó a fragmentarse durante el Criogénico, justo antes y durante las glaciaciones globales como la Sturtiana. Durante esta época, los movimientos tectónicos sentaron las bases para la formación de futuros supercontinentes, como Pannotia y Pangea.
La ruptura de Rodinia pudo haber sido un factor clave en el cambio climático extremo que condujo a la glaciación global. A medida que las placas tectónicas se separaban, los nuevos océanos y mares alteraron los patrones de circulación oceánica y atmosférica, provocando un enfriamiento significativo de la Tierra. Durante la glaciación Sturtiana, es posible que casi toda la superficie de la Tierra estuviera cubierta por hielo, lo que habría tenido un impacto drástico en el clima global y en la evolución de la vida en la Tierra.
En conclusión, el descubrimiento de estas rocas en Irlanda y Escocia nos brinda una visión única de un momento crucial en la historia de nuestro planeta, cuando la Tierra estuvo cubierta de hielo en un evento conocido como «Tierra Bola de Nieve». Este hallazgo nos permite comprender mejor la evolución de la vida en la Tierra y los impactos de los cambios climáticos extremos en nuestro planeta.
