Los equipos de la misión BepiColombo de la ESA han logrado encontrar una solución alternativa a los problemas de propulsión eléctrica que estaban obstaculizando su inserción en la órbita de Mercurio en diciembre de 2025. Esta misión, realizada en colaboración con la agencia espacial japonesa JAXA, continúa su curso con una nueva trayectoria que llevará a la nave a tan solo 165 km de la superficie de Mercurio este miércoles.
### Un Sobrevuelo Histórico
Este sobrevuelo será histórico ya que acercará a BepiColombo a Mercurio como nunca antes, permitiendo reducir la velocidad de la nave espacial y cambiar su dirección. Además, brindará la oportunidad de tomar imágenes detalladas y ajustar las operaciones de los instrumentos científicos en Mercurio antes de que comience la misión principal. Se espera que el máximo acercamiento tenga lugar a las 22:48 UTC del 4 de septiembre.
BepiColombo fue lanzado al espacio en octubre de 2018 y ha estado realizando una serie de sobrevuelos planetarios, incluyendo uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio, para ayudar a dirigirse hacia la órbita deseada alrededor de Mercurio. Una vez en órbita, la nave podrá iniciar la fase científica principal de la misión.
### Problemas en el Camino
En abril de 2024, la misión comenzó a experimentar un problema que impedía que los propulsores eléctricos del Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) funcionaran a plena potencia. Los ingenieros identificaron corrientes eléctricas inesperadas entre el panel solar del MTM y la unidad encargada de extraer y distribuir energía al resto de la nave espacial. Esta situación resultaba en una menor disponibilidad de energía para la propulsión eléctrica.
Santa Martínez, director de la misión BepiColombo de la ESA, explicó en un comunicado: «Tras meses de investigaciones, hemos concluido que los propulsores eléctricos del MTM seguirán operando por debajo del empuje mínimo necesario para lograr la inserción en la órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025.»
### Una Solución Innovadora
Ante esta situación, el equipo de dinámica de vuelo de la ESA ideó una solución alternativa para abordar el problema del empuje reducido del MTM. Crearon una nueva trayectoria que permite mantener la misión científica en Mercurio, aunque con un menor empuje durante la fase de crucero. Con esta nueva ruta, se espera que BepiColombo alcance Mercurio en noviembre de 2026.
Los próximos sobrevuelos, incluyendo el cuarto, quinto (diciembre de 2024) y sexto (enero de 2025) en Mercurio, se llevarán a cabo según lo planeado. Estos sobrevuelos modificarán la velocidad y dirección de la nave espacial, ajustándola aún más a la órbita deseada alrededor del Sol.
### Un Desafío Complicado
Mercurio es el planeta rocoso menos explorado del Sistema Solar, principalmente debido a las complejidades asociadas con llegar allí. A medida que BepiColombo se acerca al Sol, la atracción gravitatoria de nuestra estrella acelera la nave espacial hacia él. Además, la nave despegó de la Tierra con una gran cantidad de energía, viajando a una velocidad demasiado elevada para ser capturada en órbita alrededor de Mercurio.
Superar estos desafíos sería extremadamente difícil utilizando únicamente los propulsores a bordo. Por esta razón, BepiColombo ha recurrido a sobrevuelos asistidos por gravedad para ayudar a perder energía y reducir la velocidad lo suficiente como para finalmente ser capturada en órbita alrededor de Mercurio.
### La Misión BepiColombo
BepiColombo está compuesta por dos orbitadores científicos que se encargarán de estudiar Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Ambos orbitadores serán transportados juntos al misterioso planeta por el Módulo de Transferencia de Mercurio.
La misión BepiColombo ha sido un esfuerzo conjunto entre la ESA y la JAXA para desentrañar los misterios de Mercurio. A través de investigaciones detalladas y análisis exhaustivos, se espera que la misión proporcione una visión sin precedentes de este planeta cercano al Sol.
### Conclusiones
En resumen, la misión BepiColombo ha logrado superar los desafíos de propulsión eléctrica que amenazaban su inserción en la órbita de Mercurio. Gracias a una solución innovadora y a una nueva trayectoria diseñada por el equipo de dinámica de vuelo de la ESA, la misión continúa su curso hacia el enigmático planeta. Con cada sobrevuelo y ajuste de trayectoria, BepiColombo se acerca cada vez más a su objetivo final: estudiar Mercurio de cerca y desvelar sus secretos más profundos.
