Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Yunnan y el Museo Provincial de Jiangxi ha dado a conocer un descubrimiento fascinante: los restos de un dinosaurio de gran tamaño y completamente acorazado, hasta ahora desconocido para la ciencia, hallado en la provincia de Jiangxi, al sur de China. La nueva especie, bautizada como Huaxiazhoulong shouwen, representa no solo un importante hallazgo para el estudio de los Ankylosaurus –una familia de dinosaurios herbívoros conocida por su armadura ósea y su característico mazo de cola–, sino también una pieza clave para entender la diversidad y evolución de estos gigantes en la región asiática durante el período Cretácico.
El hallazgo fue publicado en la revista científica Historical Biology, y su nombre, Huaxiazhoulong shouwen, alude tanto a China (Huaxia) como a la estructura de armadura que caracteriza a estos animales (zhou) y al concepto de “dragón pintado”, en referencia a una figura cultural del Museo Provincial de Jiangxi. La investigación de esta especie aporta nuevas perspectivas sobre la distribución y diversidad de los dinosaurios acorazados en Asia, un territorio rico en fósiles de la familia Ankylosauridae.
Los restos de este dinosaurio fueron hallados en 1986 en el pequeño pueblo de Longxi, al suroeste de China, en la provincia de Jiangxi. Sin embargo, los estudios sobre el fósil no se intensificaron hasta décadas después, cuando un equipo liderado por el paleontólogo Ziheng Zhu realizó un análisis exhaustivo y detallado de sus características físicas. El fósil incluye gran parte del esqueleto poscraneal, es decir, sin el cráneo ni la mandíbula, lo que ha dificultado la reconstrucción completa de su apariencia, pero aún así ha permitido deducir muchos detalles sobre la anatomía y hábitos de vida de Huaxiazhoulong shouwen.
Al analizar el esqueleto del nuevo espécimen, los paleontólogos notaron una serie de rasgos distintivos que les permitieron clasificarlo como una nueva especie. Entre estos rasgos destaca la estructura robusta del isquion, que presenta una forma expandida en su zona media y distal. Otro detalle distintivo se encuentra en el húmero, cuyo extremo distal es tres veces más ancho que el diámetro de su parte más estrecha, un rasgo único en su tipo. La armadura de este dinosaurio también merece mención especial, con osteodermos organizados en patrones especiales que incluían placas más grandes en la espalda y costados, así como una especie de mazo en la cola.
Durante el período Cretácico, los Ankylosaurus vivieron en un mundo donde los ecosistemas estaban en constante cambio. Los depósitos de la Formación Tangbian, donde se encontró este fósil, revelan un entorno ideal para el desarrollo de una vegetación exuberante, con helechos y coníferas como las plantas dominantes. El estudio de estos fósiles sugiere que Huaxiazhoulong shouwen era un animal de aproximadamente seis metros de largo, con un peso estimado de más de una tonelada. Su estructura de cola, posiblemente utilizada como arma, habría sido una defensa efectiva contra los depredadores.
El registro fósil de Ankylosaurus en China se está expandiendo hacia el sur, con especies como Huaxiazhoulong shouwen. La diversidad creciente de estos descubrimientos sugiere que los Ankylosaurus probablemente ocuparon una variedad de nichos ecológicos en Asia, adaptándose a diferentes tipos de vegetación y climas. Este nuevo miembro de los dinosaurios acorazados refleja la vasta diversidad que caracterizó el mundo de estos gigantes durante millones de años. Gracias a estos estudios, se va completando poco a poco el complejo rompecabezas de la vida en la Tierra durante el Cretácico.
